A história é narrada por Nathan Zuckerman,[3] um escritor que se retirou sossegadamente para perto de Athena, uma pequena cidade universitária algures na Nova Inglaterra, sendo Coleman Silk um seu vizinho não muito afastado. Silk é um ex-professor e ex-reitor da universidade de Athena, uma instituição fictícia do oeste de Massachusetts, na zona chamada dos Berkshires. Silk é acusado de racismo por duas estudantes afro-americanas devido ao uso da palavra "spooks", que Silk usou para descrever a ausência delas da sala de aula (como "fantasmas") e não num sentido racialmente depreciativo.