Em Setembro de 1810, pouco antes de combater contra o exército francês nas áridas encostas da serra do Buçaco, no centro de Portugal, o capitão Sharpe é obrigado a aceitar como seu protegido o cunhado do coronel Lawford, o tenente Slingsby, conhecido pelo seu carácter arrogante e pela sua predilecção pelo álcool...
Ao mesmo tempo, Sharpe vê-se envolvido num confronto com Ferragus, o malévolo irmão do major Ferreira, falso aliado dos Ingleses, ao descobrir o esconderijo onde ambos guardam um carregamento ilegal de farinha que pretendem vender ao inimigo. Pouco depois desta descoberta, Sharpe é vítima de uma emboscada preparada por Ferragus que por pouco não lhe custa a vida. Ao maltratado capitão, porém, está reservada uma nova afronta, quando, apesar do fraco desempenho de Slingsby durante a batalha do Buçaco, Lawford não só decide entregar o comando das tropas ao cunhado, como ainda censura severamente Sharpe quando este se recusa a pedir desculpas pelos insultos dirigidos ao tenente. Quando os Franceses descobrem uma maneira de flanquear o exército inimigo, os Ingleses são forçados a recuar para Coimbra, onde Sharpe e Harper, o seu braço direito, são atraídos para uma armadilha. Vicente, um capitão português e velho amigo de Sharpe, e uma jovem inglesa conseguem salvar Sharpe, a quem ainda sobra tempo para levar a bom porto uma derradeira investida do seu batalhão contra as tropas inimigas.

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