Ma Yan tem catorze anos e vive na província de Ningxia, no noroeste da China. Filha de camponeses pobres, sabe desde cedo que a espera uma vida difícil. Porém, quando se apercebe de que os pais não têm meios para a manter na escola, todos os seus sonhos se esfumam.
Numa missiva pungente, Ma Yan descreve toda a revolta e impotência que sente face a um destino impiedoso. A mãe, transtornada pelo desespero da filha, confia a carta, bem como os três pequenos cadernos que perfazem o diário íntimo da filha, a um grupo de cidadãos franceses que estão de passagem por aquela aldeia do fim do mundo. Entre eles está o jornalista Pierre Haski… O pedido de ajuda acabará por chegar a bom porto!