O Aviador, relata a vida de uma das figuras mais marcantes da América do Século XX, Howard Hughes (Leonardo DiCaprio), o excêntrico multimilionário a América dos anos 30. A sua paixão por aviões, cinema e por mulheres marcou um período na história americana. O filme retrata a sua vida desde os finais dos anos 20 até aos anos 40, uma época em que Hughes era produtor e realizador em Hollywood, desenhava e criava aviões e relacionava-se com algumas das mais belas e elegantes mulheres da sua época, entre as quais duas lendas de Hollywood, a elegante Katharine Hepburn (Cate Blanchett) e a sensual e luminosa Ava Gardner (Kate Beckinsale). Mas Hughes também tinha as suas próprias incapacidades e fobias, e as suas crescentes extravagâncias e o obsessivo comportamento vão levá-lo ao seu próprio isolamento.
Audacioso piloto, o mais famoso desde Charles Lindbergh, Hughes tornou-se comandante da aviação comercial. Transformou-se numa figura mítica da América dos seus dias, envolto numa aura de agitação, encanto, sedução e misterio.