O título de Conde de Cantanhede foi concedido inicialmente a 6 de agosto de 1479 por D. Afonso V a D. Pedro de Meneses, 5.º senhor de Cantanhede. Este gesto foi uma recompensa pela sua heroica participação na Batalha de Toro em 1476.

Mais tarde, entre 1640 e 1668, lutava-se pela restauração da independência, o seu quarto neto D. António Luís de Meneses, 3º conde e 11º senhor de Cantanhede, foi elevado a Marquês de Marialva por D. Afonso VI, como recompensa pela vitória na Batalha das Linhas de Elvas (1659). O condado foi diluído no marquesado; e o título de conde foi assim usado, tal como era prática corrente, pelo herdeiro do marquesado em vida do pai.