Em 1898 tinha perdido a guerra das Américas e com ela as últimas principais colónias. A catástrofe alimentou conflitos internos e o país viu-se a braços com uma guerra civil e na ditadura. Recuperada a democracia na década de 1970, o país tornou-se um modelo para outras nações em transição para a democracia na Europa Oriental e na América Latina. Mas o espetacular crescimento dos primeiros anos na CEE mascaravam uma realidade sórdida.

A corrupção e a incompetência política continuaram a ter um efeito corrosivo na coesão social no século XXI, à medida que as crises económicas, as lutas pela independência da Catalunha e os escândalos financeiros persistem em dividir o país.

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